ぴったりギフト 大切な人に特別な贈り物

起源は中国の星祭の三元のひとつ、陰暦7月15日の中元にさかのぼる。道教ではこの日を盛大に祭る風習があり、それが六朝時代末期に仏教の盂蘭盆会と習合した。これが日本へ渡来したのち、お精霊様（先祖の死霊）を迎える風習とさらに習合し、日本風のお盆と中元という習俗が成立した。

歴史

中元は三元の一つで、地官大帝（もしくは赦罪大帝。舜と同一視される）の誕生日であり、さまざまな罪が赦される贖罪の行事が催される。また、地官大帝は地獄の帝でもあるため、死者の罪が赦されるよう願う行事も催される。

中国仏教では、この日に祖霊を供養する盂蘭盆会を催すようになった。仏弟子の目連が毎年、亡母を供養した日とされるが、原始仏教には祖霊供養の習慣はなく、中国で生まれた創作話であり、日付も中元に付会させた後付けとされる。なおインド仏教には盂蘭盆（ウランバナ、倒懸）という用語はあるが、これは年中行事とは関係ない哲学的概念であり、行事としての盂蘭盆会は中国起源である。盂蘭盆会は中元と習合し、一体化した。

日本では、盂蘭盆会は神道と習合し、お盆の行事となった。江戸時代には、盆供（先祖への供物）と共に、商い先や世話になった人に贈り物をするようになり、この習慣を特に中元と呼ぶようになった。

時期

日本以外では旧暦7月15日である。

日本では明治の改暦により、お盆のように、地域により7月15日または8月15日となった。

大まかに言えば、東日本（特に関東）では7月15日、西日本（特に関西）では8月15日だが、全国的には7月15日が標準とされ、8月15日のお中元を「月遅れ」と呼ぶ。ほとんどの地域でお盆と同じ日付だが、異なる地域もあり、関東地方の一部ではお中元は7月15日だがお盆は8月15日である。

ただし、贈答はこの日付ちょうどでなくとも、この日付までに送ればいい（特に配送の場合）。少々の遅れも格段問題とはされず、「月初めから15日ごろまで」等とされる。

盂蘭盆

盂蘭盆会（うらぼんえ）とは、安居（あんご）の最後の日、7月15日 (旧暦)を盂蘭盆(ul class="message"lambana)とよんで、父母や祖霊を供養し、倒懸（とうけん）の苦を救うという行事である。これは『盂蘭盆経 』（西晋、竺法護訳）『報恩奉盆経 』（東晋、失訳）などに説かれる目連尊者の餓鬼道に堕ちた亡母への供養の伝説による。

盂蘭盆は、サンスクリット語の「ウランバナ」 の音写語で、古くは「烏藍婆拏」「烏藍婆那」と音写された。「ウランバナ」は「ウド、ランブ」(ud-lamb)の意味があると言われ、これは倒懸（さか さにかかる）という意味である。亡くなった魂は中空に逆さにつり下げられたような苦しい状況にいると考えられていたのである。

近年、古代イランの言葉で「霊魂」を意味する「ウルヴァン」(urvan)が語源だとする説が出ている。サンスクリット語の起源から考えると可能性が高い。古代イランでは、祖先のフラワシ（ゾロアスター教における精霊・下級神。この世の森羅万象に宿り、あらゆる自然現象を起こす霊的存在。この「フラワシ」は人間にも宿っており、人間に宿る魂のうち、最も神聖な部分が「フラワシ」なのだと言う。ここから、フラワシ信仰が祖霊信仰と結びついた。）すなわち「祖霊」を迎え入れて祀る宗教行事が行われていた。一説によると、これがインドに伝えられて盂蘭盆の起源になったと言われている。

習俗

台湾

盂蘭盆会と習合しており明確には区別できない。ただし、盂蘭盆会は仏教行事であるため祖霊供養だが、中元では祖霊に限らず供養する。

中元を称するイベントとしては、ビン南（福建省南部）・台湾で中元祭が催される。台湾基隆の鷄籠中元祭などが知られる。

日本

世話になった人々や、仕事で付き合いがある人々に、贈り物をする。表書きの文面や、季節の品揃えを別にすれば、歳暮とおおよそ同じである。